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Philippe Fénelon dans les jardins d'Hamilcar

Alain Galliari

Résonance n° 13, mars 1998
Copyright © Ircam - Centre Georges-Pompidou 1998

Après Le Chevalier imaginaire en 1986 et Les Rois, composé sur un texte de Julio Cortázar, Philippe Fénelon poursuit sa quête de l'opéra : Salammbô, dont le livret a été écrit par Jean-Yves Masson à partir du roman de Flaubert, sera créé le 16 mai 1998 à l'opéra de Paris-Bastille. Portrait d'un musicient amateur de voix et de mythologies.

Philippe Fénelon, cest lauteur de cette soixantaine de partitions dun lyrisme volubile, où des arabesques multicolores tissent en toute liberté un treillis sonore dune belle vivacité. Malgré la complexité de lécriture, cette oeuvre volontiers virtuose, qui engage toutes sortes de formations (du solo à lopéra), ramène à un charme tout simple : celui de lenchantement. Sous cet air dévidence apparaît toutefois je ne sais quelle interrogation secrète, le flamboiement du contrepoint cédant soudain le pas à des climats presque nocturnes, comme la bête farfouillante simmobilise brusquement dans lombre de la menace. Cest là peut-être, dans cette intervention voilée de linquiétude, que la palette sonore prend un ton brusquement dramatique. Liant le son au mot, la voix fait alors son entrée, lart vocal apparaissant bientôt comme la face cachée de ce dont la musique instrumentale était en quelque sorte la face visible.

La face instrumentale

Ni théoricien ni rhéteur, ce musicien voyageur sapparente moins à ces spéculateurs enfermés dans le mirage de leurs abstractions quà ces orpailleurs opiniâtres qui savent chercher seul et trouver. Dabord pianiste accompagnateur (il travaille un temps avec le baryton Claude Dormoy), Fénelon franchit un seuil décisif lorsquen 1973 il entre au Conservatoire de Paris, où il est lélève dOlivier Messiaen. Il en sort quatre ans plus tard, nanti dun premier Prix de composition et riche dune poignée de partitions aléatoires exhalant ce parfum dair du temps quun jeune musicien est bien en droit de respirer. Dailleurs, le chemin prend vite un tour plus personnel. De cette première étape, souvenons-nous dune première oeuvre concertante (genre particulièrement affectionné du musicien), « Du, meine Welt ! » (1979), pour violoncelle et 16 instruments. Suit une kyrielle de partitions dont les couleurs témoignent de la sûreté désormais acquise du geste : après Épilogue, pour piano (1980) et Latitudes, pour clarinette et 14 instruments (1981), ce sont, parmi dautres, Maipú 994, pour 8 instrumentistes (1983), Diagonal, pour ensemble (1983) et Du blanc le jour son espace, pour baryton et 15 instruments (1984), scène lyrique composée sur un poème de Joseph Guglielmi, qui préfigure un goût dont il sera bientôt question : celui de lopéra. Entre-temps, notre musicien sest trouvé pensionnaire à la Casa Vélasquez (1981-83), trouvant dans les rivages de Barcelone lailleurs où sinstaller.

Des Deux épigrammes pour contrebasse, harpe et percussion (1986) au Concerto pour piano et orchestre (1996), ont depuis lors suivi une nouvelle moisson de partitions instrumentales, parmi lesquelles le cycle des Mythologies (La Colère dAchille, Orion, Hélios, Ulysse), composé entre 1988 et 1990 pour diverses formations de chambre (du solo au quintette). Inspirée de scènes choisies de la mythologie grecque, cette suite de « concertos de chambre » marqués par une virtuosité flamboyante, et qui aborde quelques-uns des thèmes clefs de la musique vocale (la guerre, la colère, la mort, lamour, le voyage), témoigne de lascendant que possède désormais le dialogue de la musique et de la poésie sur lunivers sonore du musicien.

La face vocale

Ce nest quau début des années 1980 que Philippe Fénelon sest aventuré sur le chemin dun renouveau collectif : celui de lopéra. Grand amoureux dun genre voué -- disait-on -- à la poussière du temps, Fénelon, qui fréquenta Bayreuth dès ladolescence et se souvient dêtre venu à la musique par lopéra, compose en quatre ans deux oeuvres scéniques : Le Chevalier imaginaire (1984-86), écrit sur un livret tiré du Don Quichotte de Cervantes et dune nouvelle de Franz Kafka (La Vérité sur Sancho Pança) ; et Les Rois (1988), oeuvre non encore représentée qui tire son thème du premier texte de Julio Cortázar. En 1992, la représentation du Chevalier imaginaire ouvre au musicien une perspective décisive, jusquà lamener à conférer au théâtre chanté un véritable rôle daboutissement. Et le fait est que la survenue du lyrique dans loeuvre de Philippe Fénelon constitue laffleurement dune tendance naturelle de sa musique à la représentation, lintention dramaturgique nayant cessé de dominer un univers sans doute essentiellement instrumental, mais intimement guidé par une nécessité dramaturgique évidente.

Vers « Salammbô »

Après cette première expérience scénique, et malgré lajournement des Rois (naguère écrit pour la Biennale de Venise), Fénelon entreprend le projet dun troisième opéra : ce sera Salammbô, composé entre 1992 et 1996 sur le livret que Jean-Yves Masson a tiré pour lui du roman de Flaubert, et qui sera créé le 16 mai 1998 à lOpéra de Paris-Bastille. Parti des abords du théâtre musical, Philippe Fénelon embrasse ici toute lambition de la grande scène. Mobilisant un petit effectif (deux rôles principaux et un petit groupe dinstruments solistes), Le Chevalier imaginaire défendait dans une forme discontinue une dramaturgie dominée par la mise en abîme du récit (Sancho Pança invente un Don Quichotte qui sinvente lui-même), usant en un temps ramassé dune prosodie axée sur le mot, avec un style vocal haché privilégiant les grands écarts (manière de traiter par la musique ce qui était le thème même de loeuvre : lincommunicabilité). Cest un tout autre chemin quavec Salammbô Philippe Fénelon veut explorer : la filiation revendiquée du grand théâtre lyrique la amené à concevoir ici une oeuvre plus linéaire et plus active, marquée par une forme continue et une écriture vocale qui veut conserver au texte son intelligibilité. Lopéra suit un découpage en trois actes (« Le Sacrilège », « La Mission », « Les Noces »). Opposant les vicissitudes de lHistoire au destin individuel de Salammbô, la partition concentre lessentiel de laction sur le rôle-titre, lequel maintient dun bout à lautre de loeuvre un profil vocal qui lidentifie fortement et le démarque des autres rôles. Autour de la fille dHamilcar, consacrée à la déesse lunaire Tanit, protectrice de la ville, mais révélée à lamour par le chef des mercenaires rebelles, laction de lopéra privilégie le face-à-face qui oppose ceux-ci au pouvoir de lantique cité-État, portée à lusage de la force et au mépris des hommes. Où lhistoire dune dérive autoritaire saccompagne dun retour à la hiérarchie tonale, Philippe Fénelon ayant voulu que les représentants de la Ville (Hamilcar, les Anciens, la foule) aboutissent à des tons triomphants, jusquà emprunter aux scansions des Catulli carmina de Carl Orff. Mobilisant onze rôles (dont six principaux), la partition met en jeu deux choeurs (un grand et un petit), un grand orchestre, ainsi quune partie électroacoustique réalisée dans les studios de lIrcam. Fait notable, puisquil apparaît pour la première fois dans loeuvre du compositeur, ce recourt à lélectronique résulte dune volonté délibérée dajouter aux moyens orchestraux habituels. Choisis dans une perspective volontairement dramatique, cinq épisodes exploitent ainsi le surcroît de puissance et les effets dacoustique offerts par loutil électronique. Raison de plus pour relever linvite à un spectacle qui promet dêtre flamboyant, où la musique se fait fort dallumer toutes les mèches et où loeil devrait, dit-on, voir toutes les couleurs...